Ficción vs. Realidad: Usando tecnología para detener una pandemia desde su fuente

La película Contagio –dirigida por Steven Soderbergh y distribuida por la Warner Bros.– es un thriller de acción que gira en torno a la inquietante amenaza provocada por una desconocida enfermedad mortal que hace estragos, con foco en la lucha librada por un equipo internacional de médicos contratados por el CDC (Centers for Disesase Control and Prevention) para hacerle frente. Narra con solvencia los entretelones de una pandemia que se propaga con una rapidez exasperante, dejando un tendal de muertos a su paso, a partir de la perspectiva de diferentes protagonistas que están a cargo de la investigación, la comunicación a la población y la mitigación del brote epidémico. Por otro lado, también describe con crudeza la realidad de los ciudadanos comunes, que sufren las consecuencias del contagio masivo y deben lidiar a ciegas con la falta de información acerca de lo que los está aquejando.

Esta millonaria superproducción se ha transformado en un éxito de taquilla en los EE.UU. desde su estreno, a principios del mes pasado, y por estos días se está comenzando a exhibir en otros países del resto del mundo. Ha causado mucho revuelo, no sólo por las celebridades que integran su elenco, ello sumado al astuto despliegue marketinero puesto en marcha por sus distribuidores, sino también por lo realista de su trama, y sobre todo porque no resulta tan inverosímil la tragedia que plantea, habida cuenta de que la humanidad ha debido sortear pandemias verdaderamente dramáticas, como las de las gripes aviar y porcina, por sólo dar un par de ejemplos recientes.

Como sabrás, las películas más taquilleras de Hollywood no suelen caracterizarse justamente por su precisión científica... Por eso el interrogante acerca de qué tan realista es Contagio surge instantáneamente ni bien uno termina de verla. La BBC publicó un artículo muy interesante que analiza la verosimilitud del film, sustentando y complementando los conceptos vertidos mediante una entrevista al Prof. John Edmunds, experto epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. La nota original en inglés está aquí: http://www.bbc.co.uk/news/health-15390209. Y la cadena colombiana de noticias Caracol la tradujo aquí: http://www.caracoltv.com/noticias/salud/articulo-245175-contagio-tan-verosimil-la-pelicula. Te recomendamos su lectura.

Consideramos que la película presenta un guión bastante consistente –obviamente, ciertos tramos ameritarían algún que otro cuestionamiento, pero eso por ahora no viene al caso–, apelando a buenos puntos de giro (plots), y se ve que ha sido fruto de un concienzudo trabajo de investigación, que contó con el asesoramiento científico adecuado. Pero decididamente omite los aspectos relativos a  la tecnología empleada, más allá de todo lo concerniente al desarrollo de vacunas y a la incidencia de los medios de comunicación social, así que se nos ocurrió que podríamos intentar explicar cómo se hace esto en el mundo real (o, por lo menos, cómo se lo está encarando cada vez con mayor asiduidad), sobre la base de proyectos en los que el equipo de InSTEDD ha venido trabajando en el transcurso de estos últimos años.

Si aún no has visto Contagio, aquí te presentamos el trailer oficial de la Warner, subtitulado en español, para que entiendas el contexto en el que se encuadra lo que te queremos transmitir. Desde ya, quédate tranquilo de que no incluiremos en este post absolutamente ningún spoiler que te pueda llegar a arruinar las sorpresas que podrías llevarte cuando finalmente veas la película. Y si ya la has visto, estamos convencidos de que este compacto de poco más de 2 minutos también te resultará impactante, ya que está editado magistralmente, y te pondrá rápidamente en sintonía para que comprendas cabalmente cómo se compadece la ficción con lo que efectivamente se hace en la vida real para contrarrestar pandemias...

En el slideshow que verás a continuación comparamos de un modo bastante gráfico la ficción planteada en Contagio con la labor de los trabajadores sanitarios de carne y hueso a la hora de tener que lidiar con brotes epidémicos en la vida real, partiendo de la vasta experiencia del equipo de InSTEDD en el ámbito de la salud pública. Insistimos en el hecho de que los aspectos tecnológicos de la problemática no están lo suficientemente bien abordados en la película, ni se condicen con lo que sucede verdaderamente en el día a día, y por eso nos pareció una buena idea compartir algo de nuestro know-how en este terreno.

El trabajo del día a día mitiga las amenazas globales 

El trabajo de InSTEDD en el ámbito de la salud pública incluye el relevamiento de rutina de enfermedades comunes, la salud materno-infantil y muchas otras actividades fuera de lo que la gente se imagina cuando piensa en pandemias globales. Esto se debe a que la detección y la contención de brotes epidémicos es mucho más fácil si se parte desde la fuente misma –ya sea en aldeas rurales o bien en barrios marginales hacinados–. Gracias a nuestras herramientas mejoradas para la detección permanente de enfermedades y respuesta ante brotes infecciosos, empleadas, por ejemplo, en el sudeste de Asia, los Ministerios de Salud han podido atajar enfermedades tempranamente e iniciar acciones de respuesta con gran celeridad, como cuarentenas, distribución de medicamentos, etc. Eso significa que ni los distritos de los alrededores, ni las ciudades respectivas, ni los países linderos ni el resto del mundo se vieron afectados por las pandemias, con lo cual el sufrimiento de la humanidad pudo ser reducido drásticamente. De más está decir que si el guión de Contagio hubiera reflejado fielmente esto último, ello le habría quitado todo viso de espectacularidad, y lo habría privado de su conflicto principal, que es lo que en definitiva pone en marcha el desarrollo de la trama...

La tecnología puede ser usada para mucho más que tan sólo reportar datos...

Ante estos escenarios, los reportes de datos son aquello que más desvela a la mayoría de las personas y las organizaciones involucradas. Pero en el caso de una pandemia tan virulenta como la que se plantea en la película, hasta la detección más temprana podría llegar a ser demasiado tardía... Cuando de herramientas informáticas para la salud se trata, en InSTEDD pensamos "fuera de la caja", no tan linealmente, guiándonos bastante por el design thinking (ver OpenIDEO: Cuando el diseño inteligente deja de ser algo simplemente “cool”, y pasa a transformar vidas...). Notamos que la población podría obtener una mejor información sobre cómo evitar enfermarse, y los encargados de responder podrían compartir data en tiempo real sobre los recursos disponibles y las distintas variables de diagnóstico. Estamos convencidos de que la colaboración internacional en este sentido incluso podría alzarse por encima de posibles diferencias insertas en  los complejos contextos políticos y económicos de las naciones comprometidas. Y sabemos que para conseguir tecnologías que puedan ser ampliamente adoptadas, éstas deben ser diseñadas siempre teniendo en mente a los beneficiarios, ser escalables y facilitar que se comparta información con los sistemas y las herramientas con las que ellos están familiarizados.

Involúcrate

Tal vez la película te haya inspirado como para que imagines nuevas maneras de utilizar herramientas de comunicación, dispositivos móviles, aplicaciones web, redes sociales o medios de prensa que faciliten el alivio y la mitigación de este tipo de situaciones de crisis. Quizás este post haya servido para despertar en ti una conciencia aun más amplia de los esfuerzos de miles de personas a tu alrededor que trabajan denodadamente, día y noche, en la salud pública, y desees contribuir a potenciar su labor. O acaso ya formes parte de dicho ámbito, y aspires a ser capaz de utilizar herramientas innovadoras que están disponibles para su uso, o quieras que te ayudemos a crear alguna plataforma nueva, adaptada a tu organización. Sea cual fuere el caso, no dudes en ponerte en contacto con nosotros: http://www.ilabamericalatina.org/contactanos.

Aprende más acerca de...

• Los proyectos de InSTEDD con impacto local y alcance global: 

1. http://instedd.org/our-work/projects/.
2. http://blog.ilabamericalatina.org/2011/10/las-10-necesidades-claves-que-hemos.html.

• Los laboratorios de innovación de InSTEDD, que satisfacen necesidades sociales con tecnología de vanguardia, en un marco de cooperación: 

1. iLab Sudeste Asiático: http://instedd.org/ilabs/southeast-asia.
2. iLab América Latina: http://www.ilabamericalatina.org/.

• La plataforma tecnológica de InSTEDD: http://www.ilabamericalatina.org/herramientas.


• Cómo InSTEDD puede desarrollar y adaptar tecnología según tus necesidades: http://www.ilabamericalatina.org/trabajo/servicios.


• Cómo Larry Brilliant, fundador de InSTEDD, en los '80 contribuyó a erradicar una enfermedad contagiosa tan devastadora como la viruela, y en el año 2006 predijo en parte lo que pasaría tres años después con virus como el H1N1, por ejemplo: http://blog.ilabamericalatina.org/2011/10/las-10-necesidades-claves-que-hemos.html.

Bruce Aylward y su incesante batalla por derrotar de una vez y para siempre a la poliomielitis

En febrero de este año Bruce Aylward, reconocido científico canadiense especializado en epidemiología, le solicitó al nutrido auditorio del ciclo de conferencias de TED en Longbeach que durante unos segundos pensara cuál le parecía que había sido el invento tecnológico más relevante de todos los tiempos, aquel que verdaderamente cambió el mundo...

Y es muy probable que la mayoría de los concurrentes a dicha presentación se hayan asombrado cuando el disertante extrajo de su bolsillo no un sofisticado dispositivo, sino tan sólo un pequeño frasquito de vidrio... "Estoy seguro de que nadie pensó en esto... Ésta es una vacuna contra la poliomielitis. Y es realmente maravilloso que aquí nadie haya tenido que pensar en ella, porque eso significa que damos por sentado [que la enfermedad ha sido erradicada]. Pero esto no siempre fue así...".

La poliomielitis, también llamada parálisis infantil –porque ataca especialmente a niños de entre 5 y 10 años de edad–, es una enfermedad contagiosa producida por un virus, el poliovirus, que afecta principalmente al sistema nervioso. Se transmite de persona a persona a través de secreciones respiratorias o por la ruta fecal-oral. La mayoría de las infecciones de polio son asintomáticas. Sólo en el 1 % de los casos el virus penetra en el sistema nervioso central, por intermedio de la corriente sanguínea.

En su forma aguda causa inflamación en las neuronas motoras de la médula espinal y del cerebro, y deviene en parálisis y atrofia muscular, y muy a menudo produce severas deformidades. En el peor de los casos puede causar parálisis permanente o la muerte, al no poder funcionar por sí mismos los pulmones y/o el diafragma.

Hasta hace unas pocas décadas atrás, escenas como la de esta foto aterrorizaban a las poblaciones de todas las latitudes. Niños completamente sanos contraían la enfermedad, y en el término de tan sólo dos o tres días ya no podían continuar respirando por sus propios medios y debían permanecer dentro de pulmotores por el resto de sus vidas, con sus piernas y brazos paralizados...

La poliomielitis recién pudo empezar a ser controlada en 1949, cuando el bacteriólogo John Enders logró hacer crecer los virus en laboratorio dentro de tejidos. Basándose en esa misma técnica, el epidemiólogo Jonas Salk desarrolló una vacuna para los tres tipos de poliomielitis conocidos. Tras las pruebas clínicas pertinentes que demostraron que su suministro era seguro, en 1954 se comenzó con las campañas de inoculación. La vacuna Salk, como hoy se la conoce, es inyectable.

En 1964 se autorizó otra vacuna que había sido desarrollada por Albert Sabin. Se la llamó trivalente, porque atacaba a los tres tipos de virus mencionados. A diferencia de la vacuna de Salk, ésta se administraba por vía oral, por lo que muy rápidamente la terminó por sustituir definitivamente.

A través de sucesivas campañas masivas de vacunación en todo el mundo las epidemias se fueron controlando, hasta casi haberse neutralizado totalmente esta cruel enfermedad. En 1999 se erradicó por completo la polio tipo 2 de la faz de la tierra. Hace 20 años, cuando Bruce comenzó su cruzada sanitaria mundial de la mano de la OMS, en el marco de la Global Polio Eradication Initiative, mil chicos por día contraían parálisis infantil. En todo el año 2010, en cambio, sólo se registraron mil casos.

Lamentablemente, aquel "casi" significa todavía un número increíblemente alto de niños que aún podrían contraer la poliomielitis. Globalmente, 20 millones de personas vacunan a más de 500 mil niños al año. El 99% del mal ha sido erradicado, pero si al virus no se lo aplasta de una buena vez, ese 1% restante podría traducirse en la escalofriante cifra de 200 mil chicos para el año 2030.

Históricamente, ante cada rebrote de la enfermedad, por todas partes fueron alzándose voces –supuestamente autorizadas– que pregonaban abandonar la idea de erradicar el mal, y sólo continuar controlándolo mediante la vacunación pertinente... Por el contrario, el mensaje de Bruce Aylward en este sentido es categórico e implacable: "Erradiquemos la polio ya, y para siempre".

Es más, en 2009 el equipo de Aylward desarrolló una nueva vacuna que ha demostrado duplicar la efectividad de la vieja Sabin oral, creada medio siglo atrás. Fue probada exitosamente en las regiones que aún padecen de polio: principalmente, el norte de la India, Nigeria y Afganistán. Pero mejor permitamos que Bruce, con su oratoria excepcional, exponga los pormenores de sus logros de estos últimos veinte años y sus expectativas para el futuro: